Po njihovom izgledu, zmajevi postoje od početka vremena. Ovi divovski, krilati gušteri koji bljuju vatru podsećaju na praistoriska stvorenja - dinosaure, koji su lutali zemljom milionima godina ranije, ali je činjenica da je zmaj je produkt ljudske mašte. Međutim, na "razvoj" moćnih zmajeva mnogo je uticao pronalazak fosilnih ostataka dinosaurusa i drugih divovskih gmazova u Kini
U Kini, ova bića simobliziraju i nadnaravno i carsku vlast, nastanjena su u nebesima. Često se nalaze u blizini grmljavine, stvaraju kiše i pljuskove kako im odgovara. Postali su toliko zastupljeni u kineskim mitovima i legendama kineske kulture da se često kaže da je zmaj predak kineskog naraoda. U Japanu, sličnu tvrdnju je rekao i jedan car koji je proglasio da je izravni potomak snažnog i besmrtnog zmaja. Onda nas ne iznenađuje da se zmaj pojavio na haljini cara, kao zaštitna i svetovna moć cara.
Kao sto zmajevi predstavljaju četiri elementa, tako priče i mitovi kažu da zmajevi imaju vlast nad zrakom, zemljom, vodom i vatrom. Kod Kineza, vatra koju bljuje zmaj prestavlja munju, te gromove i kišu, čime je simbol plodnosti. Vodeni zmajevi su se smatrali čuvarima i zaštitnicima potoka, jezera, reeka, pa čak i pojedinih bazena.
Osim što predstavljaju elemnte, zmajevi su i zastupljeni u mitovima, legendama i nauci. Postojali su zmajevi koji su navodno čuvali posebna blaga i zmajevi kojima su bili povereni različiti zadaci i odgovornosti.
I japanska i kineska predanja puna su priča o stvorenjima, koji su na kraju svojih putovanja bili pretvoreni u zmajeve. U Japanu su to priče Capr-a i Koi-a koji su svojom upornošću, putovanjima i borbom na kraju pretvoreni u zmajeve.
Pre pojave budizma, zmaj se pojavio u kineskom i japanskom verovanju, i u taoizmu. U IX veku, kineski zmaj se pojavio i u budistickim konceptima i umetosti, gdje je imao ulogu zaštite Bude i predstavljao sveti zakon budizma. Mogao se naći iznad vrata hrama i na nadgrobnim pločama, kao zaštita od zlih duhova. Najpoznatija slika zmaja je ona koju je u IX veku nacrtao Tang. Bio je u pokretu, prekriven krljuštima, s kandžama na stopalima, roščićima, sa velikim očima pod gustim obrvama i oštrim zubima, bez krila i u blizini duge.
Na Zapadu, zmaj podrazumeva zlo.